Om Hvaler

Hvaler kirke - en av Norges eldste steinkirker. (Foto: Tonny Cathrine Prante)

Det er den mest sannsynlige forklaringen på navnet, som tar utgangspunkt i det norrøne Hvalir, flertallet av hvalr.

Fra Fredrikstad slynger Fastlandsveien seg over holmer og skjær ut til den første store øya, Vesterøy. Derfra går det nye broer til Spjærøy og Asmaløy og en underjordisk tunnel til Kirkøy, den største øya med hovedsenteret Skjærhalden. Ferje tar deg videre til de østre og nesten bilfrie øyene Herføl, Lauer, Nordre og Søndre Sandøy.

Som en av Norges mest attraktive sommerferiedestinasjoner, kan så mange som 35.000 personer besøke Hvaler på de beste sommerdagene. Men med rundt 4800 fastboende på de fire hovedøyene med fastlandsforbindelse, i tillegg til Søndre Sandøy, er Hvaler et levende samfunn gjennom hele året.

Hvalers historie

Som mange andre steder langs kysten, ble også Hvaler i stor grad dannet gjennom istiden. Flere steder på øyene kan du oppleve enorme mengder rullestein fra morenene. Det er funnet flere tusen år gamle steinøkser på Hvaler og fortsatt kan du oppleve staselige gravrøyser fra bronsealderen, blant annet på Herføl. Gamle hustufter vitner om sesongbosetting av fiskere og fangstfolk i middelalderen. Hvaler kirke er trolig bygget rundt år 1100 og er dermed en av Norges eldste steinkirker.

I 1664 ble Akerøy fort bygget på en liten øy ytterst i skjærgården – fortet er restaurert og et ypperlig sted å besøke med båt. Tordenskiold har også brukt farvannet rundt Hvaler som ly for sin armada.

På 1800-tallet livnærte mange familier seg av fiske, losing og skipsfart, mens steinhoggerindustrien satte sitt preg på Hvaler i tiden rundt århundreskiftet. Da første del av fastlandsforbindelsen kom i 1964, markerte det starten på det moderne Hvaler. Hyttebyggingen skjøt fart og sommerturistene kom i hopetall.

Hvaler i dag

I dag er Hvaler et levende samfunn med 4800 fastboende. Mange av kommunens over 4300 hytter brukes nå også i store deler av året – hyttegjestene har blitt deltidsboende og bidrar mye i nærmiljøet.

Hvaler er en trygg oppvekstkommune med ledige plasser i gode naturbarnehager og en moderne barne- og ungdomsskole sentralt plassert på Asmaløy. Det er derfor mange barnefamilier på Hvaler, selv om befolkningssammensetningen forteller om flere eldre enn landsgjennomsnittet. Eldresamfunnet er aktivt med stor deltakelse i lag og foreninger.

Hvaler har et aktivt næringsliv, med mange lokale aktører innenfor turisme, håndverk og matproduksjon. Det er mange restauranter – noen av dem er åpne gjennom hele året. Tradisjonsrikt fiske opprettholdes – og særlig kjent er de ferske Hvalerrekene som du kan få kjøpt straks de kommer i land, på Skjærhalden og i Utgårdskilen, som for øvrig er den største fiskerihavnen i sørøst-Norge.

Den særegne naturen med 833 øyer, holmer og skjær, er det viktigste kjennemerket på Hvaler. I 2009 ble Ytre Hvaler nasjonalpark etablert som Norges første marine nasjonalpark. Store deler av nasjonalparken ligger under vann, blant annet for å ta vare på et av verdens største innenskjærs kaldtvannskorallrev.